V malebnej obci Rajecká Lesná, ktorá je významným pútnickým miestom, sa nachádza mimoriadne umelecké dielo - Slovenský betlehem. Toto rozsiahle, detailne vyrezávané a pohyblivé dielo je umiestnené v Dome Božieho milosrdenstva, známom aj ako Dom Božieho narodenia. Budova je súčasťou pútnického areálu okolo Baziliky Narodenia Panny Márie. Neďaleko betlehema sa tiež rozprestiera Frivaldská kalvária s krížovou cestou, situovaná na zalesnenom kopci na okraji obce, asi 500 metrov od Baziliky.
Zrodenie majstrovského diela: Jozef Pekara a jeho vízia
Autorom Slovenského betlehema je majster rezbár Jozef Pekara, rodák z Rajeckých Teplíc. Jeho vzťah k drevu a rezbárskej práci siahal až do detstva, ovplyvnený prostredím bohatým na lesy a silnou rezbárskou tradíciou regiónu. Otec Jozefa Pekaru bol debnár a jeho starší brat Ján taktiež pracoval ako rezbár. Sám majster začal s dlátami pracovať už ako desaťročný. Učenie absolvoval u renomovaného rezbárskeho majstra Jozefa Brieštenského (*1879-†1956), kde získal nielen zručnosti, ale aj schopnosť kreatívneho prístupu k tvorbe. Neskôr pôsobil ako návrhár v ľudovoumeleckom družstve REZBÁR v Rajci nad Rajčiankou od roku 1950.
Po odchode na dôchodok v roku 1980 sa Jozef Pekara rozhodol splniť si dávnu túžbu vytvoriť „niečo veľké“ - dielo, ktoré by sústredilo všetky jeho doterajšie skúsenosti a bolo by jedinečné, reprezentatívne a predovšetkým slovenské. Toto dielo, Slovenský betlehem, je považované za odkaz veriaceho človeka, obdivovateľa krás Slovenska, rezbára a konštruktéra. Vznikalo pod rukami šikovného majstra viac ako 15 rokov, pričom na ňom pracoval od roku 1980. Hoci prvé časti boli sprístupnené verejnosti skôr, dielo bolo skompletizované a plne dokončené majstrom Pekarom v roku 2000.
Postupná inštalácia a sprístupnenie verejnosti
Slávnostné verejné otvorenie a požehnanie prvej časti Slovenského betlehema sa uskutočnilo 26. novembra 1995. Vtedy bola sprístupnená oblasť Stredoslovenského kraja. V nasledujúcich rokoch bolo dielo postupne dopĺňané: o rok neskôr bola inštalovaná oblasť Západoslovenského kraja a v novembri 1996 sa dielo skompletizovalo doplnením o oblasť Východoslovenského kraja.
Rozmery a jedinečnosť expozície
Slovenský betlehem je monumentálne dielo s úctyhodnými rozmermi: je 8,5 metra dlhý, 2,5 metra široký a 3 metre vysoký. Tieto rozmery ho zaraďujú medzi najväčšie vyrezávané betlehemy v Európe a zároveň z neho robia najväčšiu drevorezbu svojho druhu na svete. Jeho jedinečnosť potvrdzuje aj zápis v knihe rekordov. Celkovo je v diele rozmiestnených približne 300 postáv, z ktorých sa polovica pohybuje, vdychujúc tak život celej scéne.
Slovensko v miniatúre: Od biblického príbehu k národným dejinám
Nádherná expozícia Slovenského betlehema presahuje rámec tradičného zobrazenia Kristovho narodenia. Popri biblickom príbehu o narodení Krista v Betleheme dielo rozsiahlo zobrazuje aj dejiny slovenského národa, jeho kultúru, zvyky a tradičné remeslá. Je zapracované do scenérie najvýznamnejších slovenských pamiatok, čím sa stáva akousi učebnicou dejepisu a zemepisu Slovenska.
Scéna Božieho narodenia sa nachádza v centre diela a je citlivo začlenená priamo do prostredia obce Rajecká Lesná. Okolo nej sú zastúpené všetky slovenské regióny so svojimi najznámejšími miestami a pamiatkami. Návštevníci môžu obdivovať precízne vyrezané dominanty, ako sú:
- Hrady: Devín, Bratislavský hrad, Trenčiansky hrad, Oravský hrad, Bojnický zámok
- Katedrály: Nitrianska, Trnavská, Spišská Kapitula, Košická, Žilinská
- Vrchy: Majestátny Kriváň, jeden z tatranských štítov a symbol slovenskej krajiny, sa týči v pozadí.
- Mestá: Okrem spomenutých hradov a katedrál sú zobrazené aj mestá ako Košice, Trnava, Levoča a ďalšie.
- Moderné stavby: Súčasťou betlehema sú aj prvky modernej architektúry, napríklad Most SNP v Bratislave či rýchloloď plaviaca sa po Dunaji.
Dielo detailne zachytáva aj život, zvyky a tradičné pracovné činnosti slovenského ľudu. Medzi pohyblivými postavami sú zobrazení pastieri, baníci, vinohradníci, drevorubači, remeselníci, hrnčiari, stolári, kováči a mnohí ďalší, čo dodáva expozícii dynamiku a autenticitu. Z betlehema dýcha optimizmus, radosť z práce i zo života, všedný i sviatočný deň prostého človeka.
Poklady jeruzalema /RTVS/
Návštevnícke informácie a prevádzka
Slovenský betlehem v Rajeckej Lesnej je otvorený pre verejnosť celoročne, sedem dní v týždni. Vstupné do expozície je dobrovoľné. V blízkosti Domu Božieho milosrdenstva je k dispozícii priestranné parkovisko pre návštevníkov.
Krytie finančných nákladov spojených s prevádzkou a údržbou Slovenského betlehema zabezpečuje Farský úrad v Rajeckej Lesnej. Z poverenia Biskupského úradu v Nitre je Slovenský betlehem cirkevným majetkom, spravovaným tunajším Farským úradom.
Súčasťou budovy, v ktorej je betlehem umiestnený, sú aj spovednice, ktoré sa využívajú najmä počas pútí na slávnosť Najsvätejšej Trojice a Narodenia Panny Márie. Na prvom poschodí sa nachádza Galéria, kde sú vystavené ďalšie drevorezby významných rajeckých rezbárov, ako boli Brieštenský, Veselý a Bača, čím sa doplňuje obraz o bohatých rezbárskych tradíciách regiónu.