Betlehem, mesto s bohatou históriou a hlbokým náboženským významom, sa nachádza na Západnom brehu Jordánu, len približne 10 kilometrov od Jeruzalema. Je hlavným mestom Betlehemského guvernorátu Palestínskej samosprávy a centrom palestínskeho cestovného ruchu a kultúry. Názov mesta v preklade znamená „dom chleba“, čo sa pravdepodobne vzťahuje na okolnosť, že pútnici, prechádzajúci cez mesto do púšte, sa tu zastavovali, aby si do zásob nakúpili chlieb. Potvrdzujú to aj nájdené pozostatky mlynov a pekární na území mesta.
Historické a biblické súvislosti
Betlehem je známy ako rodisko kráľa Dávida, pastiera oviec, ktorý triumfoval nad Goliášom, preto sa nazýva aj „Dávidovým mestom“. Najstaršia zmienka o Betleheme pochádza z egyptského textu zo 14. storočia pred naším letopočtom. Mesto je celosvetovo uctievané predovšetkým ako miesto narodenia Ježiša Krista, Božieho Syna. Do mesta doputovali aj traja mudrci - Gašpar, Melichar a Baltazár, ktorým hviezda ukázala cestu za novonarodeným kráľom.
Bazilika Narodenia Pána
Bazilika Narodenia Pána je jedným z najstarších kresťanských chrámov na svete. Bola postavená v roku 326 cisárom Konštantínom a jeho matkou Helenou. Dnu sa vchádza cez nízku Bránu pokory, ktorú križiaci znížili, aby nepriateľskí jazdci nemohli vniknúť dovnútra na koňoch.
- Jaskyňa narodenia: Do samotnej jaskyne sa zostupuje po strmých schodoch. Na mieste narodenia sa nachádza strieborná 14-cípa hviezda s latinským nápisom: „Hic de virgine Maria Jesus Christus natus est“ (Tu sa narodil z Márie Panny Ježiš Kristus).
- Status quo: Bazilika patrí trom cirkevným komunitám: Gréckej ortodoxnej, Arménskej ortodoxnej a Katolíckej cirkvi. Ich spolužitie upravuje dohoda „status quo“ z roku 1853.
Ďalšie významné sväté miesta
Jaskyňa Mlieka
Podľa legendy sa tu zastavil Jozef s Máriou a tá tu dojčila malého Ježiša. Jedna z kvapiek mlieka dopadla na zem a jaskyňa zmenila svoju farbu. Františkáni tu dnes spravujú pietne miesto a kaplnku.
Pole pastierov
Pár kilometrov od Betlehema leží Beit Sahur, známe ako Pastierske polia. Tu sa pastierom zjavil anjel s radostnou zvesťou o narodení Ježiša. Na pamiatku tejto udalosti tu stojí kostol Gloria in excelsis Deo.
Betlehem v súčasnosti
Betlehem má dnes typický blízkovýchodný charakter s rušnými arabskými trhmi. Mesto je príkladom koexistencie, kde sa kresťanské a moslimské tradície prelínajú. Napríklad hneď oproti bazilike stojí Omarova mešita. Ježiš Kristus je totiž uctievaný nielen kresťanmi, ale aj moslimami, ktorí ho vnímajú ako veľkého proroka spomínaného v Koráne.
Politická situácia v regióne je však dlhodobo zložitá. Mesto je obkolesené vysokým betónovým múrom, ktorý je z vnútornej strany pokrytý maľbami vyjadrujúcimi túžbu po slobode a pokojnom živote. V čase vážnych konfliktov bývajú oslavy Vianoc v meste obmedzené alebo zrušené, čo má výrazný dopad na miestnu ekonomiku závislú od cestovného ruchu.