Počasie bolo ideálne. Pre záhradnú párty by si ani nemohli objednať lepší deň. Bezveterné, teplé, obloha bez mráčika. Iba modrá obloha bola zahalená závojom svetlého zlata, ako to býva niekedy na začiatku leta. Záhradník bol hore od úsvitu, kosil trávniky a zametal ich, až sa tráva a tmavé ploché ružice, kde boli predtým rastliny sedmokrások, leskli. Čo sa týka ruží, nedalo sa necítiť, že chápu, že ruže sú jediné kvety, ktoré na záhradných párty zapôsobia; jediné kvety, o ktorých každý vie, že ich pozná.
„Moja drahá, nemôžeš ma prosiť. Tento rok som rozhodnutá nechať všetko na vás, deti. Zabudnite, že som vaša matka. Ale Meg nemohla ísť dohliadať na mužov. Pred raňajkami si umyla vlasy a sedela pri káve v zelenom turbane, s tmavým mokrým kučerom na každej líci.
Preč odletela Laura, stále držiaca svoj kúsok chleba s maslom. Štyria muži v košeliach bez rukávov stáli zoskupení na záhradnej ceste. Niesli tyče pokryté zrolovanými plachtami a na chrbtoch mali veľké tašky s náradím. Vyzerali pôsobivo. Laura si teraz priala, aby nebola vzala chlieb s maslom, ale nebolo ho kam položiť a nemohla ho vyhodiť.
„Dobré ráno,“ povedala, napodobňujúc matkin hlas. „Správne, slečna,“ povedal najvyšší z mužov, dlhý, pehavý chlapík. Posunul si tašku s náradím, odhodil slamenný klobúk a usmial sa na ňu. Jeho úsmev bol taký ľahký, taký priateľský, že sa Laura vzchopila. Aké pekné oči mal, malé, ale také tmavomodré! A keď sa pozrela na ostatných, aj oni sa usmievali. „Vzchopte sa, nebudeme hrýzť,“ akoby hovoril ich úsmev. Akí sú pracovníci naozaj milí! A aké krásne ráno! Nesmie spomenúť ráno; musí byť obchodná.
„No, čo poviete na ľaliovú trávnatú plochu?“ A ukázala na ľaliovú trávnatú plochu rukou, ktorou nedržala chlieb s maslom. Otočili sa, pozreli smerom. „Nepáči sa mi to,“ povedal. „Nie je to dosť nápadné.“
Laurin výchova ju na chvíľu prinútila zamyslieť sa, či je rešpektujúce, aby sa robotník s ňou rozprával o ranách priamo do očí. „Roh tenisového kurtu,“ navrhla. „Hmph, budete mať kapelu, však?“ povedal ďalší z robotníkov. Bol bledý. Mal vyčerpaný vzhľad, keď jeho tmavé oči prebehli po tenisovom kurte. „Len veľmi malá kapela,“ povedala Laura jemne. Možno by mu to tak neprekážalo, keby kapela bola celkom malá.
„Pozrite, slečna, toto je to miesto. Pri tých stromoch. Tam. Pri tých karakách. Potom by karaky boli skryté. A boli také krásne, so svojimi širokými, lesklými listami a ich zväzkami žltého ovocia. Boli to ako stromy, ktoré si predstavujete, že rastú na púštnom ostrove, hrdé, osamelé, dvíhajúce svoje listy a ovocie k slnku v akomsi tichom lesku. Musia. Už muži odniesli svoje tyče a smerovali na to miesto. Zostal len vysoký chlapík. Zohol sa, odtrhol vetvičku levandule, priložil si palec a ukazovák k nosu a vdýchol vôňu. Keď Laura videla ten pohyb, zabudla na karaky v úžase nad tým, že sa stará o také veci - stará sa o vôňu levandule. Koľko mužov, ktorých poznala, by to urobilo? Ach, akí sú pracovníci úžasne milí, pomyslela si. Prečo by nemohla mať pracovníkov za priateľov namiesto tých hlúpych chlapcov, s ktorými tancovala a ktorí chodili na nedeľnú večeru? Je to všetko chyba, rozhodla sa, keď vysoký chlapík kreslil niečo na zadnú stranu obálky, niečo, čo malo byť zavesené alebo nechať visieť, týchto absurdných triednych rozdielov. No, ona ich necítila. Ani trochu, ani atóm...
A teraz sa ozvalo klopanie drevených kladív. Niekto píska, niekto zakričí: „Si tam v poriadku, priateľu?“ „Priateľu!“ Priateľstvo toho, - - Len aby dokázala, aká je šťastná, len aby ukázala vysokému chlapíkovi, ako sa cíti doma, a ako opovrhuje hlúpymi konvenciami, Laura si odhryzla z chleba s maslom, zatiaľ čo hľadela na malý nákres.
„Laura, Laura, kde si?“ „Idem!“ Preletela cez trávnik, po ceste, po schodoch, cez verandu a do predsiene. „Počuj, Laura,“ povedal Laurie veľmi rýchlo, „mohla by si sa pozrieť na môj kabát pred dnešným popoludním.“ „Dobre,“ povedala. Zrazu sa nemohla zastaviť. Bežala k Laurie a rýchlo ho objala. „Určite,“ povedal Laurieho teplý, chlapčenský hlas a on tiež objal svoju sestru a jemne ju postrčil.
Telefón. „Áno, áno; ó, áno. Kitty? Dobré ráno, drahá. Príď na obed? Príď, drahá. Samozrejme, potešená. Bude to len veľmi skromné jedlo - len kôrky od sendvičov a rozbité škrupiny pusiniek a čo zostane. Áno, nie je to dokonalé ráno? Tvoja biela? Ó, určite by som mala. Moment - držte linku. Matka volá.“ A Laura sa oprela. „Čo, matka? Hlas pani Sheridanovej sa niesol dole zo schodov. „Matka hovorí, že si máš obliecť ten pekný klobúk, ktorý si mala minulú nedeľu. Dobre. Jedna hodina.“ Laura položila slúchadlo, rozprestrela ruky nad hlavu, zhlboka sa nadýchla, natiahla sa a pustila ich.
„Huh,“ povzdychla si a chvíľu po povzdychu sa rýchlo posadila. Stála, počúvala. Všetky dvere v dome sa zdali byť otvorené. Dom bol plný tichých, rýchlych krokov a bežiacich hlasov. Zelené plstené dvere, ktoré viedli do kuchyne, sa s tlmeným buchnutím otvárali a zatvárali. A teraz sa ozval dlhý, chichotavý absurdný zvuk. Bol to ťažký klavír, ktorý sa presúval na svojich tuhých kolieskach. Ale vzduch! Ak by ste sa zastavili a všimli si, bol vzduch vždy takýto? Malé slabé vánky sa hrali na naháňačku, vchádzali hore oknami, vychádzali von dverami. A boli tam dve malé slnečné škvrny, jedna na atramentovej škvrne, jedna na striebornom fotorámiku, tiež sa hrali. Drahé malé škvrny. Najmä tá na viečku atramentovej škvrny. Bola celkom teplá. Teplá malá strieborná hviezda.
Zvonček na predných dverách zazvonil a ozvalo sa šuchotanie Sadieinej potlačenej sukne na schodoch. Mužský hlas zamrmlal; Sadie odpovedala neopatrne: „Myslím, že nie. Počkajte.“
Bolo to tak. Tam, tesne pri dverách, stál široký, plytký podnos plný črepníkov s ružovými ľaliami. Žiadny iný druh. „Ó-óh, Sadie!“ povedala Laura a zvuk bol ako malé zastonanie. „Je to nejaká chyba,“ povedala slabo. „Nikto nikdy neobjednal toľko.“ Ale v tej chvíli pani „Je to v poriadku,“ povedala pokojne. „Áno, objednala som ich. Nie sú krásne?“ Pritlačila Laurinu ruku. „Včera som prechádzala okolo obchodu a videla som ich vo výklade. A zrazu som si pomyslela, že raz v živote budem mať dosť kanovcových ľalií.“ „Ale myslela som si, že si povedala, že sa nechceš miešať,“ povedala Laura. Sadie odišla. Kvetinársky muž bol stále vonku pri svojom dodávkovom aute. „Moje drahé dieťa, nechcela by si logickú matku, však? Nerob to.“ „Zabaľte ich, hneď za dverami, po oboch stranách verandy, prosím,“ povedala pani Sheridanová. „Hans, odnes tieto stoly do fajčiarskej miestnosti a prines vysávač, aby si odstránil tieto škvrny z koberca a - moment, Hans - “
Jose rád dával príkazy služobníctvu a oni radi poslúchali. Vždy ich prinútila cítiť, že sa zúčastňujú na nejakom dráme. Otočila sa k Meg. „Chcem počuť, ako znie klavír, pre prípad, že by som dnes popoludní mala spievať. Pom! Ta-ta-ta Tee-ta!“ Klavír vybuchol tak vášnivo, že sa Joseina tvár zmenila. Zložila ruky. „Tento život je únavný, slza - povzdych. Láska, ktorá sa mení, tento život je únavný, slza - povzdych. Láska, ktorá sa mení, a potom…“
„Tento život je únavný, nádej zomiera.“ Ale teraz ich Sadie prerušila. „Vlajky na sendviče, Sadie?“ ozvena pani Sheridanovej zasnene. A deti vedeli podľa jej tváre, že ich nemá. „Teraz, Laura,“ povedala jej matka rýchlo, „poď so mnou do fajčiarskej miestnosti. Mám mená niekde na zadnej strane obálky. Budeš mi ich musieť napísať. Meg, choď hneď hore a daj si preč tú mokrú vec z hlavy. Jose, bež a okamžite sa doobleč. Počuješ ma, deti, alebo budem musieť povedať tvojmu otcovi, keď zajtra večer príde domov? A - a, Jose, upokoj kuchárku, ak pôjdeš do kuchyne, dobre?“
Obálka sa nakoniec našla za jedálenskou hodinami, aj keď ako sa tam dostala, pani „Jedno z vás detí si ju muselo ukradnúť z mojej tašky, pretože si živo pamätám - smotanový syr a citrónový džem.“ „Vajce a -“ pani Sheridanová držala obálku ďalej od seba. „Vyzerá to ako myši.“ „Áno, samozrejme, olivy. Aká hrozná kombinácia to znie.“
Nakoniec boli hotové a Laura ich odniesla do kuchyne. „Nikdy som nevidela také vynikajúce sendviče,“ povedal Josein extatický hlas. „Koľko druhov si povedala, kuchárka?“ „Godber prišiel,“ oznámila Sadie, vychádzajúc z komory. To znamenalo, že prišli krémové pusinky. Godber bol známy svojimi krémovými pusinkami. Sadie ich priniesla a vrátila sa k dverám. Samozrejme, Laura a Jose boli príliš dospelé, aby sa o také veci naozaj zaujímali. Všetci sa však nemohli ubrániť súhlasu, že pusinky vyzerajú veľmi atraktívne. Veľmi. „Myslím, že áno,“ povedala praktická Jose, ktorá sa nikdy nenechala uniesť. „Dajte si po jednej, drahé moje,“ povedala kuchárka svojím príjemným hlasom. Ó, nemožné. Predstierať krémové pusinky tak skoro po raňajkách. Samotná predstava spôsobila, že sa človek otriasol.
„Poďme do záhrady, von zadným vchodom,“ navrhla Laura. „Chcem vidieť, ako sa mužom darí s markízou.“ „Tuk-tuk-tuk,“ kloktala kuchárka ako rozrušená sliepka. Sadie si priložila ruku na líce, akoby mala bolesť zuba. Hansova tvár bola skrútená v snahe pochopiť. „Čo sa deje?“
„Stala sa hrozná nehoda,“ povedala kuchárka. „Muž zabitý! Kde? Ako?“ „Poznáte tie malé domčeky hneď tu dole, slečna?“ Pozná ich? Samozrejme, že ich poznala. „No, býva tam mladý chlapík, menom Scott, povozník. Jeho kôň sa zľakol ťažného motora, na rohu Hawke Street dnes ráno, a on bol vyhodený na zátylok. „Mŕtvy, keď ho zdvihli,“ povedal Godberov muž s potešením.
„Jose, poď sem.“ Laura chytila sestru za rukáv a pretiahla ju cez kuchyňu na druhú stranu zelených plstených dverí. Tam sa zastavila a oprela sa o ne. „Zastavte všetko, Laura!“ zvolala Jose v úžase. Ale Jose bola ešte viac ohromená. „Zastaviť záhradnú párty? Moja drahá Laura, nebuď taká absurdná. Samozrejme, že to nemôžeme urobiť. Nikto to od nás nečaká.“ To bolo naozaj extravagantné, pretože malé domčeky boli v uličke sami na samom konci strmého stúpania, ktoré viedlo k domu. Široká cesta viedla medzi nimi. Pravda, boli príliš blízko. Boli najväčšou možnou ohavnosťou a nemali právo byť v tej štvrti vôbec. Boli to malé, chudobné obydlia namaľované čokoládovou hnedou farbou. V záhradných záhonoch nebolo nič iné ako stonky kapusty, choré sliepky a plechovky od paradajok. Dokonca aj dym vychádzajúci z ich komínov bol chudobný. Malé handry a kúsky dymu, tak odlišné od veľkých strieborných oblakov, ktoré sa odvíjali z komínov Sheridanovcov.
V uličke žili práčky a kominári a obuvník a muž, ktorého predná strana domu bola posiata drobnými vtáčími klietkami. Deti sa rojili. Keď boli Sheridanovci malí, zakázali im tam vkročiť kvôli odpornému jazyku a tomu, čo by mohli chytiť. Ale odkedy vyrástli, Laura a Laurie sa občas prechádzali. Bolo to nechutné a špinavé. Vyšli s otriasajúc sa. Ale predsa sa musí všade chodiť; musí sa všetko vidieť.
„Ach, Laura!“ Jose sa začala vážne rozčuľovať. „Ak budeš zastavovať kapelu hrať zakaždým, keď sa niekomu niečo stane, budeš mať veľmi náročný život. Som rovnako smutná ako ty. Cítim sa rovnako súctne.“ Jej oči stvrdli. Pozrela na svoju sestru presne tak, ako to robievala, keď boli malé a hádali sa spolu. „Opitý! Kto povedal, že bol opitý?“ Laura sa zúrivo otočila na Jose. „Samozrejme, dieťa. Prečo, čo sa deje? Čo ti dalo takú farbu?“ A pani Sheridanová sa otočila od svojho toaletného stolíka. „Ach, aký strach si mi dala!“ pani „Ale počúvaj, matka,“ povedala Laura. Bez dychu, polohltajúc, rozpovedala hrozný príbeh. „Samozrejme, nemôžeme mať našu párty, však?“ prosila. „Kapela a všetci prichádzajúci.“ Na Laurino prekvapenie sa jej matka správala rovnako ako Jose; bolo to ťažšie zniesť, pretože sa zdala byť pobavená. „Ale, moja drahá dieťa, používaj svoj zdravý rozum. Len náhodou sme sa o tom dozvedeli.“ Laura musela na to povedať „áno“, ale cítila, že to nie je správne.
„Drahá!“ pani Sheridanová vstala a prišla k nej s klobúkom. Než ju Laura stihla zastaviť, nasadila si ho. „Moje dieťa!“ povedala jej matka, „klobúk je tvoj. Je vyrobený pre teba. Je pre mňa príliš mladý. Nikdy som ťa nevidela takú ako obraz.“ „Ale, matka,“ začala Laura znova. Tentoraz pani „Správaš sa veľmi absurdne, Laura,“ povedala chladne. „Ľudia ako tí neočakávajú obete od nás.“ „ Nerozumiem,“ povedala Laura a rýchlo vyšla z miestnosti do svojej spálne. Tam, celkom náhodou, prvá vec, ktorú uvidela, bola táto očarujúca dievčina v zrkadle, v jej čiernom klobúku zdobenom zlatými sedmokráskami a dlhou čiernou zamatovou stuhou. Nikdy si nepredstavovala, že by tak mohla vyzerať. Je matka v práve? pomyslela si. A teraz dúfala, že jej matka má pravdu. Som extravagantná? Možno to bolo extravagantné. Len na chvíľu mala ďalší záblesk tej chudobnej ženy a tých malých detí a tela, ktoré sa nieslo do domu. Ale všetko sa zdalo rozmazané, neskutočné, ako obrázok v novinách. Spomeniem si na to znova po skončení párty, rozhodla sa.
Obed skončil o pol druhej. Do pol tretej boli všetci pripravení na boj. „Moja drahá!“ zapískala Kitty Maitlandová, „nie sú ako žaby na slová?“ Laurie prišiel a pozdravil ich na ceste do šatne. Pri pohľade na neho si Laura spomenula na nehodu znova. Chcela mu to povedať. Ak Laurie súhlasil s ostatnými, potom to muselo byť v poriadku. „Ahoj!“ Bol v polovici schodov, ale keď sa otočil a uvidel Lauru, zrazu nafúkol líca a vypúlil na ňu oči. „Moja milosť, Laura! Vyzeráš úžasne,“ povedal Laurie.
Krátko potom ľudia začali prichádzať v prúdoch. Kapela začala hrať; najatí čašníci behali z domu do markízy. Všade, kam ste sa pozreli, sa páry prechádzali, skláňali sa k kvetom, pozdravovali sa, pohybovali sa po trávniku. Boli ako jasné vtáky, ktoré sa na toto jedno popoludnie usadili v záhrade Sheridanovcov, na ceste - kam?
„Laura, vyzeráš celkom španielsky.“ A Laura, žiarivá, odpovedala potichu: „Dali ste si čaj? Nechcete si dať zmrzlinu? Mučenkové zmrzliny sú naozaj špeciálne.“ Bežala k svojmu otcovi a prosila ho. „Nikdy krajšia záhradná párty…“ „Najväčší úspech…“ „Celkom najviac…“ Laura pomáhala svojej matke s rozlúčkami. „Všetko preč, všetko preč…“