Betlehem patrí k sérii posvätných miest na Blízkom Východe a neodmysliteľne sa spája s príbehom narodenia Krista. Hoci si mnohí pri zmienke o Betleheme predstavia predovšetkým Baziliku narodenia, mesto ponúka aj ďalšie, rovnako významné miesta. Jedným z nich je Jaskyňa mlieka, ktorá je síce nenápadná, no o to hlbšie duchovne zakotvená. Nachádza sa približne 100 metrov vzdušnou čiarou juhovýchodne od Jaskyne Narodenia.
Cesta k nej vedie z hlavného námestia Betlehema, úzkou uličkou plnou obchodíkov s vôňou olivového dreva, odkiaľ sa odrazu vynorí kaplnka ukrývajúca túto svätyňu.
História a legenda Jaskyne mlieka
Jaskyňa mlieka nemá biblický základ, ale opiera sa o bohatú a dlhodobú tradíciu. Príbeh hovorí o tom, že keď sa kráľ Herodes rozhodol zabiť všetky deti do dvoch rokov, Panna Mária s Jozefom utekajú so synom Ježišom do Egypta. Útek Svätej rodiny do Egypta bol vyvolaný tým, že anjel navštívil Jozefa vo sne a varoval ho, že kráľ Herodes sa bude snažiť ublížiť novonarodenému Ježiškovi, aby ochránil svoj trón.
Tradícia ďalej hovorí, že počas odpočinku Svätej rodiny v tejto jaskyni, predtým ako pokračovali po ceste do Egypta, Panna Mária kŕmila - dojčila hladného Ježiška. Podľa legendy zo 6. storočia, v zmätku jej pri dojčení spadlo niekoľko kvapiek mlieka na dlážku, na čo skala jaskyne obelela a získala liečivú silu. Vďaka tomu sa jaskyňa sfarbila do snehobielych odtieňov. Neďaleko Baziliky narodenia stojí Mliečna jaskyňa, do ktorej sa uchýlila Svätá rodina pri úteku z Egypta.
Miesto je overené stáročiami, pretože už Byzancia ho zastrešila kostolom v 5. storočí. Jaskyňa sa dnes ukrýva v kaplnke, ktorá dostala svoju fasádu v dnešnej podobe až v roku 1872. Na mieste pôvodnej kaplnky zo 4. storočia, z ktorej ostali len zlomky podlahy, bola postavená súčasná kaplnka mliečnej jaskyne. O úcte k Jaskyni mlieka svedčí aj križiacka hrobka z 12. storočia. Križiaci miesto upravili a zverili rehoľnej komunite, ktorá s najväčšou pravdepodobnosťou zachovala živú úctu k materstvu Panny Márie až do rokov 1349 - 1353, keď moslimovia vážne poškodili kostol i kláštor. Na konci 16. storočia bola jaskyňa pod vplyvom rastúcej náboženskej slobody sprístupnená a miestni veriaci prispeli k jej skrášleniu.
Význam a tradície pútnikov
Jaskyňa mlieka sa rýchlo stala pútnickým miestom. Dlhé roky sa totiž verilo, že práve modlitby na tomto mieste vedia pomôcť, a boli dokonca časy, kedy sa kriede zo stien pripisovali špeciálne vlastnosti. Kresťanské ženy a neskôr aj moslimky sa sem prichádzali modliť o dostatok mlieka pre svoje deti, ale najmä o dar potomka v prípade neplodnosti. Dnes sem prichádzajú prosiť Pannu Máriu o pomoc s počatím páry, ktoré snívajú o dieťatku. Mnohé mamy, ktoré dlhé roky nemôžu mať dieťa, sem prichádzajú prosiť. Pútnici tu tiež prosia za rodičov a za deti.
Tradícia tiež hovorí, že prvotní kresťania verili, že zamiešaním mäkkej bielej kriedy z jaskyne do jedla alebo pitia sa zlepší výživnosť a produkcia mlieka. Biely vápenec si mrvili na prach a pili ho s mliekom, čím vyjadrovali dôveru v Boží zásah. Dnes pútnici, ktorí navštevujú Jaskyňu mlieka (Milk Grotto), môžu dostať od bratov, ktorí spravujú a strážia jaskyňu, malé vrecúško „mliečneho prášku“. Páry, ktoré chcú počať, sa modlia štyridsaťdňovú pobožnosť, ktorá zahŕňa pitie malého množstva prášku denne a dennú modlitbu za plodnosť.
Tým, ktorým sa to podarilo, sa takto prišli poďakovať. Tisícky takýchto prípadov sú už dnes zachytené, keď mnohé mamy po návšteve jaskynky otehotneli a dnes majú živé, zdravé deti. Do svätyne prichádzajú desiatky ďakovných listov týkajúcich sa nielen počatia u žien, ktorým nevie pomôcť moderná medicína, ale aj uzdravení detí chorých od narodenia, ba aj chorých v dospelom veku. Zdá sa, že frekvencia zázrakov v posledných rokoch je vyššia. Byzantská kráľovná Eusébia tu prosila za dieťa a narodil sa jej princ, spravujú tu aj ďalšie poďakovania za narodenie dieťaťa od pútnikov.
Kritický pozorovateľ možno usúdi, že ide o primitívnu poverčivosť. Náboženské prežívanie človeka sa však opiera o viditeľné znaky, ktoré nemajú samy osebe žiadnu moc, ale motivujú k viere, ktorá je podstatná. A tak má veriaci na mieste oslavy materstva Panny Márie jedinečnú možnosť zamyslieť sa nad tajomstvom krásy života. Popri zázrakoch daru fyzického života bezdetným manželským párom a uzdravení detí i dospelých zaznamenala Jaskyňa mlieka vo svojej histórii aj mnoho prípadov duševného uzdravenia ľudí, ktorí práve tu našli uspokojivú odpoveď na tie najdôležitejšie existenčné otázky.
Jaskyňa mlieka je vzácnym ekumenickým miestom, ktoré spája katolíkov, pravoslávnych, ba aj moslimov. Prichádzajú sem nielen kresťania, ale aj moslimovia, pretože toto miesto je spojené so zázrakom počatia života.
Nesprístupnená Stratenská jaskyňa v Slovenskom raji
Súčasnosť Jaskyne mlieka
Vojdete dnu a nájdete tu neveľký priestor s kaplnkou, kde občas sedí niekoľko pútnikov. Hlavná časť priestoru patrí spomínanej jaskyni, kde nájdete po stenách zastrčených mnoho odkazov od žien či od párov, ktoré sem prišli s túžbou po dieťati. Unikátom je aj ikona Panny Márie, ktorá leží na konci celého priestoru. Je tu znázornená Panna Mária ako kojí, s čím sa veľmi často naozaj človek nestretne.